Месить грязь сапогами в такую погоду – не самое приятное занятие, которое себе можно было бы придумать. Отряд алхимиков медленно возвращался, делать это быстро не получалось: солдаты устали из-за того, что все тропинки развезло и приходилось прикладывать усилие к тому, чтобы просто идти. Еще этот противный дождь, что оседает на щеках маленькими и холодными каплями. Они шли, молча, хлюпая подошвами, а усталость не позволила им порадоваться, когда на горизонте замаячил главный штаб. Кто-то тяжело вздохнул, кто-то даже тихо простонал. Но все никто не остановился даже на минуту, чтобы отдохнуть.
Тело продолжило гореть, когда они попали в здание. Все прошли в раздевалку, оставляя за собой грязные следы, которые потом уберет уборщица. Окна наполняла серость, она вымещала воздух, давила на стены, закрашивала все яркое. Грудная клетка молодого человека вздымается с новой силой, пытаясь втянуть в легкие немного больше воздуха. Жарко, по лбу стекает пот, все тело раскалывается. Ему не привыкать. Экспедиции долгие и изматывающие, в отличии от различных операций и миссий. В них приходится подолгу идти куда-то без какой-либо надежды на то, что ты сделаешь что-то полезное, что узнаешь что-то новое, что добудешь что-то интересное. В этот раз они вернулись с пустыми руками, и это отразилось на настроении всего отряда. Этьена это настроение не задевало, но внутри было предчувствие того, что на этом его день не кончится. Хочется поскорее запереться в своем прохладном кабинете-лаборатории, зарыться головой в бумаги, бесчисленные буквы и слова.
Он грузно садиться на лавочку, устало оттягивает ворот кителя и плаща, что накинут поверх него. Жарко. Он глубоко вдыхает и закрывает глаза, чтобы успокоить сердцебиение. Этьен продолжает спокойно снимать с себя снаряжение и одежду, пока все вокруг него делают то же самое. Неожиданно дверь раздевалки резко раскрывается, хлопая ручкой по стене.
– Паскаль. – Грозный голос старшего по званию. – К тебе гонец.
Странно. «Странно» – первое слово, которое пришло на ум юному ученому. Гонец? Откуда и зачем? У него нет и единого знакомого во внешнем мире, а все его знакомые здесь всегда могут его найти. Серебряные глаза лизнули лицо старшего в дверном проёме, затем он развернулся обратно и захлопнул дверцу шкафа, в который уже успел сложить одежду наиболее чистую одежду. Грязную одежду бойцы складывали в другое место. Парень вышел в прохладный коридор, где разгоряченное тело непроизвольно дернулось и сжалось, но затем само потянулось к этой прохладе. Там стоял его старший и незнакомый мужчина, который, видимо, и являлся гонцом.
– Что произошло? – Этьен немного настороженно посмотрел на двух людей, что смотрели на него, а затем переглянулись между собой. Он сохранял спокойствие, но ситуация явно не обещала быть радужной. Все потому что он не может понять, что происходит. А алхимик терпеть не может, когда не способен что-либо понять. Мужчина протянул ему конверт с его именем.
– Ваш отец, господин, попал в больницу. – Удивленные глаза уперлись в лицо незнакомого мужчины, а затем немного испуганно перевелись на старшего по званию. Тот скрестил руки, поджал губы и смотрел себе под ноги, явно ожидая того момента, когда он окажется свободным.
– Вам необходимо явиться в Алне, для решения некоторых важных вопросов. – Продолжал тот, соблюдая все формальности для их разговора. – Вы единственный живой родственник, поэтому только к вам и могли обратиться сотрудники больнице. Благодарю за внимание. – Он поклонился, а затем ушел. Этьен посмотрел на запечатанный конверт, а затем дернулся, когда на его худое плечо легла рука старшего.
– Подожди меня здесь, я выпишу тебе отгул. Недели же хватит? – Спросил тот, смотря на неоднозначное выражение лица алхимика. Тот кивнул, после чего ровная походка унесла старшего отряда по коридору к его кабинету. Парень свободной рукой уперся в деревянный косяк окна, чтобы устоять на ногах, а затем уперся бедрами в подоконник, прислоняя спину к холодному стеклу. Он шумно проглотил ком в горле, а затем сжал бумажную поверхность конверта. Внутри все перемешалось, все перепуталось и сбилось. Будто бы каждую деталь его организма перевернули и вставили в другом положении. Он не знал, что делать. Дергано выдохнув, парень решает вскрыть конверт. Разорвав его, он достает от туда пару сложенных листов с печатными буквами. Глаза скользят по строчкам, цифрам и прочему. И они заставляют его сжать эту бумагу в руках и закрыть ими своё лицо, будто бы его кто-то видел. Голова тут же начала гудеть, в ушах такой шум, что окружающего мира больше не слышно. Болезненные воспоминания бьют в самые слабые места.
Этьен находит в себе силы взять себя в руки. Нужно ехать. Отец, которого он ненавидит всей душой и до сих пор считал мёртвым, оказался жив. Он не знает, что он ему скажет, что сделает, зачем вообще поедет. Но нужно ехать, в любом случае. К моменту этого решения в коридоре вновь появился старший по званию. Он протянул ему необходимые бумаги, а затем отпустил молодого человека. Этьен быстро собрался, если он выйдет прямо сейчас, то сегодня еще успеет прибыть в Алне под поздний вечер и заселиться в отель. Он не знает, в каком состоянии их дом, да и принадлежит ли он еще Паскалям. А завтра наведается в больницу, чтобы решить необходимые вопросы. Раз и навсегда. Он переоделся в гражданскую одежду, натянул на себя плащ и покинул главный штаб, чтобы воспользоваться общественным транспортом и добраться до Грана – родного города, кладези самых страшных и болезненных воспоминаний Этьена Паскаля.
Он доплелся до остановки, таща на плече упитанную сумку с вещами. Он рухнул на лавочку и усомнился в том, что ехать прямо сейчас было верным решением. После экспедиции его тело изнурено. Но отступать назад уже поздно, нужно дождаться автобуса, чтобы хоть немного отдохнуть в его теплом салоне.

Шумный выдох, воздух из легких едва заметно оборачивается паром, чтобы обозначить, что он утекает вверх. Серебряные глаза, потерявшие всякую жизнь, зачем-то проследили за этим обыденным природным эффектом. Он всегда такой, взгляд, когда он остается один, наедине с собственными мыслями. Когда кто-то появляется рядом, они наполняются искусственным серебром, что блестит интересом и любопытством. Тяга к знанию всегда остаётся внутри него, но когда он одинок, ему не нужно выдавать её за ту самую жизнь в глазах. Она остаётся единственным его двигателем, который в одиночку продолжает двигать этими руками и ногами. Иногда, кажется, потеряй он способность познавать этот мир всё больше и больше, тут же исчез, испарился и пропал. И никто бы не заметил его исчезновения.
Он так бы и остался всего лишь фамилией, написанной на паре книжек и статей. Могло ли быть так, что кто-нибудь бы спросил себя: «Кто такой Этьен Паскаль?». И каков бы были ответ на этот вопрос? Раньше его бы назвали сыном известного ученого. Но сейчас что? У него нет никого, кто бы запомнил его. Исчезнуть бесследно, ну и пусть. Он понимал, что внутри него все сломалось еще очень давно, сгнило и затвердело, стронуть это, кажется, уже невозможно. И произошло это в тот самый день.
– Ты берешь на себя слишком многое. – Тихий голос алхимика неестественно зарычал, а потом хрипота вышла с тихим кашлем. – Тебе говорили, что подслушивать нехорошо?
Его взгляд сначала дрогнул от толики удивления, появление девушки сбило его с его внутренних рассуждений, привлекла его к себе, выдрав из пагубных воспоминаний. Он усмехнулся, а потом согнулся вперед, снова закрывая лицо ладонями. Голова еще болит. Он снова шумно выдохнул и убрал с лица волосы.
– Делай, что хочешь.
Он был не в силах переубеждать Гвен, не в этом состоянии. Нет сил держать на лице эту змеиную улыбку. Да и что-то подсказывает ему, что лучше, все-таки, не ехать одному. У него не было такой опции, потому что он думал, что ему некого взять с собой. Он всегда один и привык к этому. Странно, что присутствие рыжеволосой девушки не вызывает у него дискомфорта.
– Ты странный человек. – Сказал Паскаль, смотря на девушку и наблюдая за её еще более странными действиями. – Поехать с едва знакомым человеком в другую страну… абсолютное безрассудство.
Да, наверно, прогонять её не нужно. Может, потом он только будет рад тому, что позволил ей поехать с собой. Поездка обещает быть еще более непредсказуемой и странной из-за неё. Он посмотрел на шелковое платье, которое девушка вытащила из своей сумки наружу, а затем на его лице появилась слабая усмешка. Наверно, он уцепился за её общество, как за единственную возможность отвлечься и забыться. Это можно назвать бегством, но необходимым и спасительным. Но он этого не заметил, и даже об этом не задумался, словно так и должно быть.
– Подойдет. – Кивнул парень. – Ты едешь в Гран, люди считают этот город очень романтичным, семейным и спокойным. Но, к сожалению, сейчас королевство переживает не лучшее время. Надеюсь, что улицы этого города по-прежнему наполнены розовым светом и прекрасными женщинами в чудесных нарядах. – Усмешка превратилась в небольшую улыбку. – Там будет одна, как минимум.
Вряд ли она поймет его комплимент, иногда, он забывает, с кем общается. Но исправляться он не стал, потому как на горизонте, обвернутый слабым шумом, появился автобус. Он натянул лямку сумки на своё плечо и встал со скамейки. Железная пузатая машина лениво подъехала к остановке и нехотя открыла свои двери двум новым пассажирам. Парень пропустил Гвен вперед, а затем зашел сам. Практически все места были свободны, только пара невзрачных силуэтов неподвижно сидела перед окнами автобуса. Главный штаб нельзя назвать туристическим местом, кроме того, даже сюда большинство людей предпочитает не ездить, считают эти места опасными. Да, солдаты ФИГА знают, что здесь довольно безопасно, но убедить массы в этом не получится. Да и нет в этом необходимости. Чем меньше здесь посторонних людей, тем меньше лишних глаз.
Двери транспорта закрылись, он тронулся и принялся скользить по дороге дальше, увозя двух солдат подальше от родных, но опасных мест. Леса сменялись полями, дорога насыщалась другими автомобилями, становилась все более оживленной. Автобус держит твой маршрут до первого города империи, где и находится аэропорт. Ехать в Алне на наземном транспорте было бы слишком долго, это заняло около одного-двух дней. Самолет же доставит ребят за час с лишним. Аэропорт был тоже довольно оживленным местом, где можно было бы запросто потеряться. Билеты оказались еще дешевле, чем думал Паскаль. Он давно не ездил на родину. Точнее, был там последний раз тогда, когда его задержали еще в школе. Видимо, Гран стал еще более туристическим и популярным, поэтому цена на билеты сильно упала, чтобы поддержать поток людей. Железная птица приняла в себя пассажиров и взлетела, чтобы затем приземлиться в другой стране.
– Следует взять такси. Иначе не доберемся до гостиницы. – Сказал парень, когда они вышли из аэропорта. – Они здесь недорогие, но у тебя хватит денег? Я заплачу, если нет. Конечно, если ты не собираешься жить со мной в одном номере. – Гран считался отличным местом для семейного отдыха, поэтому большие номера для нескольких людей были гораздо дешевле одиночных.

Он был рад тому, что хотя бы свой билет девушка смогла оплатить сама. Может показаться, что его решение полететь «домой» в тот же самый день могло быть спонтанным и резким, но это было не так. Парню не потребовалось слишком много времени, чтобы всё продумать, а точнее оно вообще ему не потребовалось. Своё денежное состояние он всегда знал. Богатым его назвать нельзя, поскольку всё, на что он иногда тратиться, это еда и различные химические принадлежности, вроде каких-то смесей или тары для проведения различных экспериментов. Всё, ничего больше или меньше, строже некуда.
Этьену не было покоя ни в автобусе, ни в самолете. Нет, причиной его беспокойства была не девушка, а его собственные внутренние переживания насчет того, что ждет его завтра. Он натурально боялся наступления завтрашнего дня, потому что тогда ему придется принимать решения, которые он принимать не хочет, и говорить с людьми, с которыми говорить ему не хочется. В то же самое время, парень понимал, что это неизбежно, и он всё равно пойдет завтрашним утром в больницу, чтобы решить всё, что нуждается в решении. Он не знает, как отреагирует, когда увидит отца. До этого дня парень и вовсе не хотел даже вспоминать его, а сегодня, когда его просто заставили о нём вспомнить, то почувствовал ненависть. И ничего кроме ненависти.
– М-м-м, ладно. – Парень немного опешил от того, что его шутка оказалась правдой. Как так можно было сорваться и полететь совсем без денег? Неужели она не задумывалась о том, что ей наверняка придется где-то ночевать? От этих внутренних вопросов парень просто непроизвольно вздохнул и дернулся. Дернулся, потому что понял, что будет платить не только за гостиницу, но и за её питание. И, наверно, будь с ним кто угодно другой, это бы не вызвало замешательства. Но учитывая то, сколько потребляет рыжеволосая, кошельку Этьена будет нанесен сокрушительный удар. И остаётся надеяться хотя бы на то, что он просто выживет после такого стресс-теста.
– Эту неделю посидишь на диете. – Внезапно сказал молодой человек, скривив лицо от одной мысли, что ему придется потратить деньги на какую-нибудь «ужасно вкусную» еду, вместо новых, свеженьких колбочек для его нового зелья. Этьен поправил лямку сумки на плече, чтобы затем сесть в пойманное девушкой такси.
Алхимик отвечал на вопросы девушки, насколько ему позволяли его собственные знания, прошло много времени с тех пор, как Этьен последний раз был в этом городе. Тем более, большая часть его жизни прошла на окраине, где след семейного и романтичного города совсем исчезал. Там была другая жизнь, бедность на половину с богатством, обычные жители и их обычные проблемы, никак не связанные с жизнью столицы. Да, учился парень в центре, в одной из лучших школ, но и только. Географию, как и архитектуру города, парень совсем не знал. Но устройство местного быта и знания негласных законов, по которым живут все жители, позволяло парню легко ориентироваться и находить правильный маршрут к каким-либо объектам. Парень не понял, почему девушка в один момент ему немного удивленно улыбнулась
Паскаль какое-то время наблюдал за картиной, что развернулась перед ним. Девушка, изрядно сдерживаясь, пыталась добиться от администратора, который просто следовал указаниям своего начальства и правилам, установленным в гостинице. В какой-то момент парень просто положил руку на плечо девушке и взглядом намекнул, что стоит оставить эту затею. Воспользовавшись своим небольшим, но всё-таки старшим званием, парень поменял его собственный номер на двуместный, заплатив еще немного денег. Он сделал это на родном языке: он звучал необычно и имел такое свойство, что любой разговор на нём становился невероятно красивым и мелодичным.
Парень как-то неоднозначно посмотрел на девушку, когда та перечислила достоинства их пребывания в одном номере. Если кто-то в главном штабе узнает, что они жили в одном номере целую неделю, то на девушку уж точно будут смотреть совершенно по-другому. Отношение же к алхимику, скорее всего, не измениться и вовсе. Привычке водить девушек к себе в комнату на «эксперименты» парень не изменяет даже сейчас. Но никто не верит, что это действительно эксперименты. Паскаль и не стремится их в чем-то убедить. Шарахаются и пусть шарахаются.
– Я бы и не смог тебе что-то рассказать о ней, даже если бы был искусным гурманом. – Признался парень, ставя на кровать свою сумку. – Мы не могли позволить себе и одно блюдо даже в самом дешевом ресторане. А еда в столовой, пусть даже самой престижной школы, не блещет кулинарными изысками.
Паскаль как-то сам не заметил, как выпалил что-то из своего прошлого, хотя даже не думал что-либо рассказывать девушке о нём. Собственно, как она уже могла понять, семья у Паскаля была бедной, поэтому он всегда ел только то, что может его насытить. Он не был приучен к кухне с детства, потому что в детстве этой самой кухни не было. Мама готовила из того, что можно было за дешево купить на рынке, всякие крупы и овощи не самой первой свежести, поэтому о вкусе не могло идти и речи. Главное – просто не умереть от голода. Каким-то образом им удавалось это делать, но мир кулинарии для Этьена навсегда исчез. Потом, когда он повзрослел, то просто не увидел в этом пользы, поскольку уже научно мог обосновать свою неприязнь к большинству блюд. Многие из них чрезвычайно калорийны, другие содержат в себе не совсем полезные продукты и так далее.
– Но, судя по вывескам, здесь есть хорошая выпечка. – Парень начал разбирать свои вещи, их было больше, но одежда занимала не самое большое место в его упитанной сумке. – Только не увлекайся, денег у меня в обрез.
Алхимик остаётся алхимиком даже в подобных условиях. Нет, опытов парень ставить в номере гостиницы ставить не собирался. Ему совершенно были безразличны картинки, что показывали по телевизору. Он достал из сумки упитанную книгу, карандаш и принялся усиленно её читать. Карандашом он отмечал какие-то строчки. Он был очень сосредоточен, поэтому не замечал внешних помех. Когда парень увлекается своей работой, вытащить его обратно практически невозможно.
Время наступило к вечеру, пора ложиться спать. С этим возникли проблемы. Паскаль просто не мог заснуть. Всякий раз, когда он закрывал глаза и пытался это сделать, перед лицом возникали либо страхи перед новым днем, либо болезненные воспоминания, от которых голова начинала ныть. Боль от последнего в какой-то момент крепко засела в черепной коробке, окончательно отрезав любую возможность заснуть. Парень поднялся с постели и взялся за голову, проведя ладонями по лицу и убрав волосы назад. Он тихо дышит и смотрит в какую-то пустую точку, а затем оборачивается, смотря на девушку, на соседней кровати. Вздохнув, он встал с кровати и прошел по мягкой поверхности пола, чтобы подойти к окну и выйди на балкон через дверь. Холодный воздух и шум улицы немного отвлекали от этих мыслей и заглушали боль.