Обязательные мероприятия всегда вызывали головную боль. И дело было не только в императрице и всей оппозиционной фракцией, с которыми приходилось иметь дело, но также в своих собственных союзниках. Алистеру хотелось вдоволь нагуляться по улицам, ощутить дух праздника, накормить Элиаса и наестся самому уличной едой, а позже отправится во Всемирную библиотеку, набрать исторических книг и засесть где-нибудь в мягком кресле. Но реальность была такова, что обязанности принца перед высшим обществом заняли почти все время в его расписании. Уже на следующее утро после прибытия во дворец, Алистер получил приличную кипу старомодных бумажных приглашений от поддерживающих его аристократов. Вместо наслаждения неспешным завтраком с чашкой чая, горячими тостами и яичницей, и просмотра местных утренних новостей, Алистер поспешно проглотил все, что было на тарелке и посвятил время до обеда сортировке писем и составлению графика мероприятий. Троюродная тетушка по материнской линии, графиня Митчел, устраивала чаепитие, и Ал, несомненно, был бы рад повидаться с дальней родственницей, если бы не ее дочь со звонким голосом и очаровательной пустотой между ушами. Умудренный опытом маркиз МакМилан звал на ужин, к несчастью, годы давали о себе знать, и его высочество давно успел выучить все приметы кабана, которого маркиз поймал на охоте в пятьдесят девятом. Дальше следовали литературный вечер у графа Лэндри, обед у графа и графини Тетчер, благотворительный прием у маркизы Дуэро… До отъезда обратно в Альдис оставалась еще неделя, а Алистер уже подхватил нервный тик.

Несмотря на усталость и загруженность, той ночью сон никак не шел, провозившись в постели до того момента, как небо начало обретать предрассветные краски, Алистер тихо поднялся с постели. Улизнуть рано утром от Элиаса, может, была и не самая лучшая идея, за которую он определенно получит выговор от своего телохранителя, но его высочеству хотелось хотя бы ненадолго исчезнуть ото всех. Побродив сперва по самому отдаленному саду на территории дворца, успокоив мысли и приведя в баланс эмоциональное состояние, Алистер, к авантюрам и спонтанности обычно не склонный, на одну авантюру внезапно решился. Внеплановый визит в крепость Шерг мог быть неплохой встряской для уставшего мозга. К тому же, принц хотел встретиться с некоторыми своими лоялистами в пределах крепости. Но самое главное, было воочию посмотреть на сенсацию этого турнира, новоиспеченного Девятого Перста. Что-то подсказывало, что отсутствие Шестого во время первой встречи будет больше на руку, хотя Ал не мог быть точно уверен в правильности своих предчувствий. В конце концов, сэра Ричардса еще предстояло найти.

Перекинувшись парой фраз со "своими" рыцарями, такими же ранними пташками, как и он, Алистер отправился к тренировочным площадкам. Многие военные любили утренние тренировки, ну или, по крайней мере, старались придерживаться такого графика из-за муштры. Скорее всего, Девятый был из той же породы, поэтому, первым пунктом в поисках рыцаря оказался тренировочный плац. Алистер не посещал крепость часто, но у него была хорошая память, и до нужной зоны принц добрался бы быстро, даже без сопровождающих. Но это было бы еще более неуместно, чем визит без предварительного оповещения, поэтому его высочество любезно согласился на помощь двоих людей из шестого отряда. Если учесть кто был их командиром, Алистер был уверен, что Элиас узнает о местоположении своего подопечного где-то в течении следующих пяти минут. Значит, об обратном пути можно было не волноваться.

Ричардс обнаружился на одной из небольших площадок, полностью поглощенный оттачивание навыков. Будучи изначально не замеченным, Алистер удобно устроился в тени крытой колоннады, чтобы немного понаблюдать за ходом тренировки. Движения сэра Ричардса впечатляли, впрочем, как и движения любого другого рыцаря, входящего в Десятку или наиболее близкого к ней. Более детальный анализ способностей Девятого мог бы дать Элиас. Они оба видели тот бой за титул. Но Алистер так и не успел спросить у телохранителя его мнения.

– Это было довольно впечатляюще, – растянув губы в вежливой улыбке, произнес принц, когда его наконец-то заметили. – Прошу прощения, мне следовало представиться. Алистер Марвин Крайтон. Доброго утра, сэр Ричардс.